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在斗爭中,原來存在于民間的秘密結(jié)社逐漸活躍,起了重要的組織作用。例如在1890至1891年,西起四川,東到上海,幾乎整個(gè)長江流域的廣大地區(qū)涌起了一次猛烈的反教會運(yùn)動。沿江各地會黨普遍參加,人民利用會黨組織,呼應(yīng)聯(lián)絡(luò),發(fā)動武裝斗爭。1891年冬在熱河爆發(fā)了反對外國教會和蒙古王公的武裝起義,領(lǐng)導(dǎo)這次起義的是北方的秘密宗教組織金丹道和在理教。
反教會運(yùn)動出現(xiàn)了武裝起義,可以說是這一方面的愛國斗爭發(fā)展到了最高形式。特別是四川東部余棟臣領(lǐng)導(dǎo)的起義,規(guī)模大,影響也大。余棟臣原是四川大足縣(今重慶市大足區(qū))龍水鎮(zhèn)的擔(dān)煤工人,1890年,龍水鎮(zhèn)的洋教堂勾結(jié)官府鎮(zhèn)壓當(dāng)?shù)厝罕姷姆唇虝窢?,余棟臣于這年8月領(lǐng)導(dǎo)群眾舉行第一次武裝起義。1898年春,余棟臣被捕,送榮昌區(qū)監(jiān)禁。他的部下劫牢反獄,把他救回龍水鎮(zhèn)。他就領(lǐng)導(dǎo)群眾第二次宣布起義,傳檄遠(yuǎn)近,聲稱“但誅洋人,非叛國家”,但若官吏畏懼洋人而鎮(zhèn)壓群眾,那么就是祖國的叛徒,民族的罪人,“于國家法在必誅,于義民理難容宥(宥yòu,寬容的意思)”。提出的口號是“順清滅洋”,“滅洋”是打倒帝國主義的意思?!皽缪蟆笔秋@明的,“順清”則是有條件的,這一口號集中反映了這次起義的愛國精神和要求愛國合法的愿望。廣大群眾熱烈擁護(hù),起義隊(duì)伍迅速增加到一萬人,川東、鄂西好多縣份的人民紛起響應(yīng),到處打擊洋教會,聲勢大震。清政府連忙調(diào)遣大軍圍攻,到1899年初,起義終于失敗,余棟臣被捕入獄。