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此次北伐,出征前謝萬曾召集諸將訓話,但一站到臺上卻不知道該說些什么了,于是舉起撓癢癢的玉如意,對著下面的人指指點點。一邊指,一邊還說:“你們啊,都是精銳之師,好樣的哈!”底下的人一看他這副輕佻樣,心里盤算著:什么跟什么啊,指指點點,言語不成規(guī)矩,哪有當將軍的樣子啊。一般底下的士兵是這樣的態(tài)度,那么這仗就沒打的必要了,鐵定會輸!謝萬蹩腳的動員致辭也就若干年后北齊的“無愁天子”高緯能有得一拼。
北伐開始后,謝萬所率的西路軍入駐下蔡(今安徽鳳臺),而后派遣征虜將軍劉建率領先頭部隊進抵馬頭城(今湖北公安)。而郗曇的東路軍則將大本營扎在高平,另派泰山太守(當時泰山地區(qū)還不在東晉手中)諸葛攸率兵攻打東郡。
起初,東路軍進展順利,諸葛攸一度推進到東阿一線。可偏偏這時候,“魔咒”再次降臨東晉這邊,作為東路軍的主帥郗曇居然又生病了。得不到己方后續(xù)增援的諸葛攸被不斷趕來的燕軍擊潰,手下死傷殆盡。
得知諸葛攸潰敗的消息,最先亂了陣腳的不是郗曇,反倒是相距甚遠的西路軍主帥謝萬。謝萬在還沒和燕軍交手的時候,就嚇得魂飛魄散,急令退兵了。由于他的指揮水平實在是拙劣,一場本該秩序井然的退兵成了亂哄哄的潰散,相互踩踏而死的士兵不計其數,最后謝萬身邊只剩下幾個孤零零的親兵。