五常的這些普遍性規(guī)定，自先秦儒家提出，特別經(jīng)董仲舒的系統(tǒng)論述后，開始成為人們自覺(jué)修養(yǎng)的基本準(zhǔn)則，同時(shí)也成了一種普遍的社會(huì)規(guī)范，協(xié)調(diào)著人們的行為方式。
應(yīng)當(dāng)看到，董仲舒所講的五常之道，相當(dāng)注意仁與義、仁與智的結(jié)合，發(fā)展了儒家的道德論。我們知道，孔子注重仁禮的結(jié)合，強(qiáng)調(diào)仁禮一體，意在恢復(fù)他認(rèn)為至美至善的周禮，其政治愿望高于道德情懷；孟子側(cè)重仁義結(jié)合，關(guān)注君主的善心宏愿和對(duì)王道政治的理解與實(shí)施，淡化個(gè)體道德修養(yǎng)。董仲舒生活在天下一統(tǒng)的大漢時(shí)代，提出仁義結(jié)合的處世之道，以仁安人，以義正我，分別內(nèi)外，厘定界線，發(fā)展了儒家的人際關(guān)系學(xué)。他倡導(dǎo)的仁智結(jié)合，進(jìn)一步從理論思維的高度，強(qiáng)化了儒家道德選擇、道德判斷中的倫理色彩，強(qiáng)調(diào)倫理親情。這些，對(duì)于儒家以道德論為中心的價(jià)值觀的理論營(yíng)造，甚至對(duì)于整個(gè)中國(guó)傳統(tǒng)文化的倫理道德主義的價(jià)值體系的建構(gòu)，都有著不可忽視的影響。
與三綱之說(shuō)不同，五常之道也對(duì)君主的行為有所涉及。在董仲舒看來(lái)，君主對(duì)五常的守信程度，對(duì)全社會(huì)起著導(dǎo)向作用。在對(duì)武帝的策問(wèn)中以及《春秋繁露》中，董仲舒都講到了這一點(diǎn)。在對(duì)策中，董仲舒要求漢武帝掌管并力行五常之道，以便與天地同流，德施方外，恩澤群生。在《春秋繁露·五行五事》中，董仲舒指出，王者所應(yīng)修的“貌、言、視、聽、思”五事，分別具有恭、從、明、聰、容的機(jī)能，有肅、義、哲、謀、圣的性狀，以及與此相應(yīng)的社會(huì)功能。據(jù)此，他勸導(dǎo)君主注意自己的言行，行政及時(shí)、恰當(dāng)，強(qiáng)調(diào)君主的自我修養(yǎng)。這就是用內(nèi)在控制的辦法，將君主也置于社會(huì)控制的范圍之內(nèi)。這樣，通過(guò)五常之道，董仲舒把君主與臣民都納入共同的社會(huì)規(guī)范之中。自上而下，人們都須反躬自省，調(diào)節(jié)自己的情感和欲望，通過(guò)自我修養(yǎng)，逐步向三綱的價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)趨同，從而實(shí)現(xiàn)整個(gè)社會(huì)的和諧。
