1939年10月，葉飛率“江抗”主力撤到蘇北揚(yáng)中，與管文蔚部合編為新四軍挺進(jìn)縱隊(duì)，下轄4個(gè)團(tuán)。管文蔚任司令員，葉飛改名為聶揚(yáng)，任副司令員。
1939年11月7日，新四軍成立江南指揮部，陳毅、粟裕分任正、副指揮。根據(jù)陳毅同志的指示，1940年初，葉飛帶挺進(jìn)縱隊(duì)一團(tuán)和四團(tuán)到吳家橋一帶，放手發(fā)動(dòng)群眾，公開建設(shè)政權(quán)，實(shí)行減租減息，發(fā)展人民武裝，把根據(jù)地建設(shè)搞得熱火朝天。
葉飛正要向陳毅同志匯報(bào)吳家橋地區(qū)的工作成果，然而，風(fēng)云突變，5月17日，日偽軍500多人一下子撲到吳家橋，進(jìn)行大“掃蕩”。雙方戰(zhàn)斗中，葉飛看準(zhǔn)機(jī)會(huì)，命令全線出擊，大舉反攻，一個(gè)沖鋒就把日偽軍沖垮了。激戰(zhàn)終夜，雙方均有重大傷亡，打成僵局。此時(shí)，天已大亮，葉飛擔(dān)心大量日軍出援，將會(huì)出現(xiàn)不利于我的局面，故命令撤出戰(zhàn)斗。
