此次北伐，出征前謝萬(wàn)曾召集諸將訓(xùn)話，但一站到臺(tái)上卻不知道該說(shuō)些什么了，于是舉起撓癢癢的玉如意，對(duì)著下面的人指指點(diǎn)點(diǎn)。一邊指，一邊還說(shuō)：“你們啊，都是精銳之師，好樣的哈！”底下的人一看他這副輕佻樣，心里盤算著：什么跟什么啊，指指點(diǎn)點(diǎn)，言語(yǔ)不成規(guī)矩，哪有當(dāng)將軍的樣子啊。一般底下的士兵是這樣的態(tài)度，那么這仗就沒(méi)打的必要了，鐵定會(huì)輸！謝萬(wàn)蹩腳的動(dòng)員致辭也就若干年后北齊的“無(wú)愁天子”高緯能有得一拼。
北伐開(kāi)始后，謝萬(wàn)所率的西路軍入駐下蔡（今安徽鳳臺(tái)），而后派遣征虜將軍劉建率領(lǐng)先頭部隊(duì)進(jìn)抵馬頭城（今湖北公安）。而郗曇的東路軍則將大本營(yíng)扎在高平，另派泰山太守（當(dāng)時(shí)泰山地區(qū)還不在東晉手中）諸葛攸率兵攻打東郡。
起初，東路軍進(jìn)展順利，諸葛攸一度推進(jìn)到東阿一線。可偏偏這時(shí)候，“魔咒”再次降臨東晉這邊，作為東路軍的主帥郗曇居然又生病了。得不到己方后續(xù)增援的諸葛攸被不斷趕來(lái)的燕軍擊潰，手下死傷殆盡。
得知諸葛攸潰敗的消息，最先亂了陣腳的不是郗曇，反倒是相距甚遠(yuǎn)的西路軍主帥謝萬(wàn)。謝萬(wàn)在還沒(méi)和燕軍交手的時(shí)候，就嚇得魂飛魄散，急令退兵了。由于他的指揮水平實(shí)在是拙劣，一場(chǎng)本該秩序井然的退兵成了亂哄哄的潰散，相互踩踏而死的士兵不計(jì)其數(shù)，最后謝萬(wàn)身邊只剩下幾個(gè)孤零零的親兵。
