生于底特律，祖籍意大利，曾就讀于加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校影劇系，獲電影碩士學(xué)位。從1963年起開(kāi)始獨(dú)立拍片，1970年他與諾思合寫的《巴頓將軍》劇本獲美國(guó)奧斯卡最佳編劇獎(jiǎng)；1972年他導(dǎo)演的《教父》獲最佳影片獎(jiǎng)，《教父》在商業(yè)上的巨大成功使科波拉成為最受注目的年輕導(dǎo)演之一。1974年，科波拉的《對(duì)話》在法國(guó)戛納國(guó)際電影節(jié)獲金棕櫚獎(jiǎng)；同年，《教父2》在美國(guó)獲得7項(xiàng)奧斯卡金像獎(jiǎng)。70年代后半期是他事業(yè)的頂峰時(shí)期。八十年代他的事業(yè)慘敗，這迫使他在1990年拍了《教父3》，這部片子挽救了他的事業(yè)。
1939年，他出生于美國(guó)底特律一個(gè)意大利移民家庭，其父是位音樂(lè)指揮家兼作曲家。科波拉童年時(shí)就混跡于劇院后臺(tái)，還經(jīng)常偷看父親的演出。他從小就對(duì)電影十分著迷，17歲時(shí)，他進(jìn)入了霍夫斯特拉學(xué)院戲劇系，在參加校內(nèi)戲劇演出時(shí)，他幾乎什么都能干。大學(xué)畢業(yè)后，科波拉進(jìn)入加州電影學(xué)院專攻電影，其間，他應(yīng)聘參加了好萊塢導(dǎo)演羅杰·考爾曼的攝制組，當(dāng)了一名打雜工。
從加州電影學(xué)院畢業(yè)的科波拉起先充當(dāng)?shù)氖蔷巹〉慕巧５婚_(kāi)始,名不見(jiàn)經(jīng)傳的他的作品往往被人忽視、貶低。直到1970年，他因《巴頓將軍》（《PATTON》）一片獲得奧斯卡最佳劇本獎(jiǎng)時(shí)，他的才能才得到了社會(huì)的承認(rèn)。
此后，科波拉又滿懷熱情地?fù)?dān)任了導(dǎo)演的職務(wù)。他的最大的特點(diǎn)就是善于把影片的立意與美國(guó)觀眾的需要、美國(guó)社會(huì)的注意力相結(jié)合。1972年，科波拉執(zhí)導(dǎo)了影片《教父》(《The Godfather》),他有意識(shí)地去表現(xiàn)了美國(guó)黑手黨的活動(dòng)與美國(guó)政界、司法界的關(guān)系，而且還從同情的視角去表現(xiàn)了這些黑社會(huì)人物的“人性”。他們并不是一般影片中常見(jiàn)的那種殺氣騰騰的惡霸歹徒，而是同樣重視家庭倫理的“嚴(yán)父”和“富有責(zé)任心”的“有志青年”。這種新的構(gòu)思使美國(guó)觀眾有耳目一新之感，特別是影片宣傳的那種奮斗精神與美國(guó)社會(huì)一貫提倡的“美國(guó)精神”十分契合，在觀眾中引起了極大的反響。
1974年，科波拉又執(zhí)導(dǎo)了《對(duì)話》(《The Conversation》)一片。他十分巧妙地在影片中渲染了一種令人不安的氣氛，從某一側(cè)面反映出了美國(guó)公眾當(dāng)時(shí)出現(xiàn)的對(duì)美國(guó)政治和社會(huì)的那種惶惶不安情緒。影片廣受好評(píng)，再次顯示了科波拉杰出的導(dǎo)演才華。同年，科波拉還導(dǎo)演了《教父》續(xù)集（《The Godfather Part Ⅱ》)，該片又當(dāng)之無(wú)愧地贏得了當(dāng)年奧斯卡六項(xiàng)大獎(jiǎng)。
《教父》和《對(duì)話》使科波拉獲得了巨大的榮譽(yù)和商業(yè)成就，他更是躊躇滿志，希望超過(guò)好萊塢歷史上那些威名赫赫的電影巨頭。經(jīng)過(guò)數(shù)年的準(zhǔn)備后，他決定獨(dú)資拍攝《現(xiàn)代啟示錄》(《Apocalypse Now》1979)了。在該片中，他試圖用哲學(xué)的觀點(diǎn)來(lái)敘述以戰(zhàn)爭(zhēng)為代表的暴力如何使人異化的問(wèn)題。為了拍攝這部巨片，他不惜血本，共耗資三千六百萬(wàn)美元?？墒牵\(yùn)不濟(jì)，此片推出后，評(píng)論界一片死寂，他們看不懂科波拉想要說(shuō)明什么，觀眾們對(duì)這部高成本新片也并沒(méi)有表現(xiàn)出科波拉曾經(jīng)斯待過(guò)的熱情。該年度的奧斯卡獎(jiǎng)角逐中，該片也榜上無(wú)名，這對(duì)欠下重債的科波拉無(wú)疑又是一個(gè)沉重的打擊。?
繼《現(xiàn)代啟示錄》之后，科波拉為挽回?fù)p失，接連拍攝了《One From Heart》(1982)、《The Outsiders》（1983）、《Rumble Fish》（1983）、《The Cotton Club》(1984)、《Peggy Sue Got Matted》(1986)、《Gardens of Stone》（1987）、《The Man and His Dream》(1988)以及《New Youk Stories》(1989)等諸多影片，但大多反映平平，近乎失敗。八十年代的科波拉因此而幾乎一蹶不振。但是，經(jīng)歷大劫的科波拉還是挺過(guò)了難關(guān)。1990年，《教父》第三集（《The Godfather Part Ⅲ》）的推出重新為科波拉贏得了昔日的殊榮。而此后的《Barm Stoker\\\'s Dracula》(1992) 與《Mary Shelley\\\'s Frankenstein》(1994)亦同樣使科波拉再顯輝煌。最近，科波拉一改老路，拍攝了一部?jī)?nèi)蘊(yùn)悲涼的喜劇片《杰克》（《JACK》1996）。對(duì)該片的執(zhí)導(dǎo)使他回想起了自己幼時(shí)因患小兒麻痹癥而被隔離的孤獨(dú)與恐懼感，這也使他在導(dǎo)演該片時(shí)更能融入自己的深切體會(huì)。影片以喜劇形式向人們闡述了珍惜光陰的生活理旨，受到了公眾的一致好評(píng)。
弗朗西斯·福特·科波拉、馬丁·斯科塞斯、喬治·盧卡斯、史蒂文·斯皮爾伯格合稱好萊塢80年代四大導(dǎo)演。
