臺灣導(dǎo)演。生于馬來西亞。1977年就讀于中國文化大學(xué)，專修電影與戲劇。1981年畢業(yè)后從事舞臺劇與電視劇、電影導(dǎo)演的工作。 由他創(chuàng)作劇本的《小逃犯》與《策馬入林》，分獲第二十一、二十二屆臺灣金馬獎優(yōu)秀作品獎。
1992年完成電影處女作《青少年哪吒》，這部敘述青少年叛逆和寂寞的作品，獲中時晚報電影獎最佳作品獎、1993年意大利特里諾電影節(jié)最優(yōu)秀新人作品獎、93’東京國際電影節(jié)青年部布隆茲獎。1994年執(zhí)導(dǎo)《愛情萬歲》，獲第三十一屆臺灣金馬獎最佳影片、最佳導(dǎo)演獎，第五十一屆威尼斯國際電影節(jié)金獅獎，因此被譽為臺灣新浪潮第二代新銳。1996年完成《河流》，獲柏林影展評審團銀熊獎和國際影評人費比西獎等國際獎項。1998年完成與法國合作的《洞》，獲戛納影展國際影評人費比西獎及芝加哥影展最佳影片金雨果獎，新加坡影展最佳影片、最佳導(dǎo)演、最佳女主角獎。
2001年完成《你那邊幾點》，獲戛納影展綜合技術(shù)大獎，亞太影展最佳影片、最佳導(dǎo)演、最佳女主角等獎項。2002年攝制短片《天橋不見了》。2003年完成《不散》。 2004年完成《天邊一朵云》，片中夾有大量的裸露鏡頭與性欲影像，由此創(chuàng)造了蔡明亮從影20年來的票房高峰。2006年又執(zhí)導(dǎo)了影片《黑眼圈》。他一手提攜的愛徒李康生在他的指導(dǎo)與帶領(lǐng)下也已開始做導(dǎo)演拍電影。蔡明亮電影多反映當(dāng)代都市的荒謬景況，個體生存的孤獨寂寥，以及人與人之間的疏離與隔膜，有著鮮明而強烈的個人風(fēng)格和執(zhí)著主題。
2013年執(zhí)導(dǎo)的《郊游》獲得第50屆臺灣金馬獎最佳導(dǎo)演、最佳男主角兩項大獎。
2014年8月13日，于臺北獲頒法國藝術(shù)與文學(xué)軍官勛位?。
2015年7月18日，憑借《無無眠》獲得第17屆臺北電影節(jié)最佳導(dǎo)演。
