伊安·麥克萊恩出生在英國北部的米爾敦。其父是當?shù)氐囊幻聊竟こ處?。二?zhàn)爆發(fā)前，他們全家搬到了南蘭開夏的維根。伊安對戲劇的喜愛得益于父母的鼓勵與支持。在他3歲的時候，父母就帶他到曼徹斯特觀看了名劇《彼得·潘》。他7歲那年的圣誕禮物是一個可以折疊的維多利亞風格的木制劇院模型。他的姐姐還經常帶他去維根的小劇院觀看業(yè)余演員表演的莎翁劇《第十二夜》、《麥克白》等。
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中學時代，伊安積極參加學校的業(yè)余表演。他就讀的伯爾頓學校每年春天都要上演一些經典劇目。伊安經常參加演出。每年夏天，他都要隨學校的夏令營到離皇家莎士比亞劇院半小時船程的蒂丁頓去，晚上就到莎士比亞劇院觀看勞倫斯·奧立佛、費雯·麗和保羅·羅賓遜等人的表演。豐富的演出經驗使他中學畢業(yè)后理所當然地獲得了一份獎學金，到圣凱瑟琳學院學習英文。但兩年之后，他的獎學金就被撤消了，因為他要參加21個劇目的演出，無暇顧及學業(yè)。此時，他已開始受到新聞界的注意。
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1961年，他取得了文學士學位。但此刻他已離不開舞臺和銀幕了。30多年以來，無論是在舞臺上還是銀屏上，他出演的莎翁作品總是精妙絕倫。除此之外，他在現(xiàn)代作品中表現(xiàn)出的多才多藝為他贏得了英國，歐洲和美國的30 多個獎項。他除了活躍在世界各地的戲劇舞臺，在電影、電視和廣播業(yè)均有上乘表現(xiàn)。在同時代的英國演員中可謂頭號“大腕”。
伊安·麥克萊恩1971年被選為英國演員公會委員。1979 年被授予“不列顛帝國指揮官”榮譽稱號，之后又在1990 年受封大英帝國爵士。1996年因《理查三世》獲第9屆歐洲電影獎上最佳男演員獎，1999年因《神與魔鬼》獲第71屆奧斯卡獎最佳男主角提名，2002年因彼得·杰克遜的《指環(huán)王》獲第74屆奧斯卡獎最佳男配角提名。近年麥克萊恩在好萊塢大片和不少本國影片中都依然狀態(tài)良好，可謂老驥伏櫪。接下來他還要在彼得·杰克遜的《霍比特人》中繼續(xù)出演。
