張光北1960年生于北京，祖籍四川。12歲時參加中央人民廣播電臺少年合唱團，1976年到中國人民解放軍北海艦隊服兵役。1980年考入北京電影學院表演培訓班。1982年考入中央戲劇學院表演系。在學校就讀期間，被著名導演謝晉選中在影片《芙蓉鎮(zhèn)》里飾演黎滿庚一角，張光北認真讀解人物，細膩地刻畫出黎滿庚膽小懦弱，委曲求全的性格特征，雖然出場不多，但頗為引人注目，《芙蓉鎮(zhèn)》揚名海內(nèi)外，片中眾多演員皆因該片而獲得各種表演獎，唯獨張光北與得獎無緣，雖未獲獎，但從此卻走紅影壇。
1986年大學畢業(yè)后張光北被分到北京電影制片廠演員劇團工作。他先后在《陸軍見習官》、《強盜與黑天鵝》、《藍衫女匪》等影片中飾演主要角色。1987年張光北在歷史片《兩宮皇太后》中飾演恭親王奕新，對這個在歷史上頗多爭議的人物，張光北賦予了他新的靈魂，由對西太后的順從到最后走向?qū)α?，張光北通過自己的表演而適當?shù)乇憩F(xiàn)出來，受到專家的肯定。1988年張光北在影片《弧光》中飾演心理醫(yī)生柳楷一角，在該片中張光北大量運用面部表情來傳達人物精神面貌，顯示了自己深厚的表演功力，在電影界廣受好評，并因此而獲得中國表演藝術學會學會獎。1990年張光北在影片《天邊有一簇圣火》中再飾一個軍人形象，張光北從一個全新的角度去把握和表現(xiàn)人物，并沒有落入概念化臉譜化的誤區(qū)，再次受到好評。
除參加影片拍攝外，張光北還曾參加眾多電視劇的拍攝，如在大型歷史劇《三國演義》中飾演呂布一角，在影視界引起轟動。張光北的表演有很大可塑性，多年來，他以塑造性格不同氣質(zhì)各異的人物形象而引起觀眾的矚目。
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