香港演員、編導、制片人。在香港演藝圈著名的許氏四兄弟（許冠文、許冠武、許冠英、許冠杰）中排行老大。自幼隨父母移居香港。高中時代就讀于喇沙書院，與李小龍是同級生。畢業(yè)于香港中文大學聯(lián)合書院社會學系。1968年開始在無線電視臺主持節(jié)目，最初主持《星辰杯校際問答比賽》。1971年與弟弟許冠杰合作主持綜藝節(jié)目《雙星報喜》，大顯喜劇天分。1972年，李翰祥邀他主演《大軍閥》，后在邵氏為李翰祥主演了《一樂也》（1973）、《丑聞》及《聲色犬馬》（1974）等。1974年離開邵氏，創(chuàng)立許氏兄弟公司，與嘉禾公司合作拍攝電影，全部自編自導自演。開山作為諷刺喜劇片《鬼馬雙星》，上映后打破香港賣座紀錄，其后《半斤八兩》（1976）、《摩登保鏢》（1981）都創(chuàng)下當年香港的最高票房紀錄，掀起喜劇片熱潮。其他作品如《天才與白癡》（1975）、《賣身契》（1978）、《鐵板燒》（1984）等，都是經(jīng)得起時間考驗的佳作。其后陸續(xù)監(jiān)制并制作、演出了《歡樂叮當》（1986，編導）、《神探朱古力》（1986，策劃、編?。?、《雞同鴨講》（1988，編?。?、《合家歡》（1989，策劃、編?。缎掳虢锇藘伞罚?990，策劃、編?。ⅰ敦斒逯畽M掃千軍》（1991，原創(chuàng)故事）、《神算》（1992，編導）、《丐世英雄》（1992）等片。1993年參演張之亮的《搶錢夫妻》（1993）。之后因參演《富貴人間》（1995）、《創(chuàng)業(yè)玩家》（1996）票房失意后，逐漸轉(zhuǎn)入幕后。1996年出任中國國務院香港事務顧問。1997年曾參演王穎執(zhí)導的《中國盒子》（1997）等。近年又重現(xiàn)大銀幕，客串演出了《鬼馬狂想曲》（2004），并主演了馬偉豪導演的《煎炸三寶》（2004）。2006年出演了成龍主演的《寶貝計劃》。他曾以《摩登保鏢》獲第一屆香港金像獎最佳男主角獎，以《雞同鴨講》獲美國拉斯維加斯國際喜劇電影節(jié)最佳男主角獎。許冠文的喜劇片立足于刻畫小人物，富有市井氣和人情味，對社會問題有一定諷刺披露，亦敢于反諷人性弱點，被稱為“冷面笑匠”，是香港最重要的喜劇片作者之一。
2012年3月24日擔任第四屆日本沖繩國際電影節(jié)評委。
2014年，許冠文與葉念琛、王祖藍合作的電影《百變愛人》于4月11日上映。且由許冠文自編自導自演的喜劇電影《打虎》即將與年底開拍。
2017年，北京國際電影節(jié)在特展單元中，將欣賞到許冠文執(zhí)導的《半斤八兩》、《賣身契》、《天才與白癡》、《鬼馬雙星》、《摩登保鏢》等經(jīng)典。
