章子怡出生于北京普通工人家庭，她小時(shí)候曾苦練舞蹈，立志成為舞蹈演員。8歲的章子怡走進(jìn)了宣武區(qū)少年宮學(xué)習(xí)舞蹈，因?yàn)樗r(shí)候長(zhǎng)得很瘦，所以老師建議她去學(xué)習(xí)舞蹈。3年后，11歲的章子怡考入了北京舞蹈學(xué)院附中，開始了她6年的民間舞專業(yè)的學(xué)習(xí)，并且在1994年全國(guó)桃李杯舞蹈比賽中獲得了表演獎(jiǎng)。這次獲獎(jiǎng)不但沒有使小小的章子怡沾沾自喜，卻使她開始了第二次人生選擇，于是她想到了戲劇，想到了電影。小時(shí)候的舞蹈基礎(chǔ)并沒有白學(xué)，為她在以后拍攝武打戲奠定了良好的基礎(chǔ)。
1996年，章子怡考取了中央戲劇學(xué)院表演系。
1998年，還在讀中戲的章子怡因被著名導(dǎo)演張藝謀選中，出演電影《我的父親母親》女主角（招娣）而聲名鵲起。銀幕上的她，穿著紅色碎花小棉襖、圍著紅色的圍巾，扎著綠色的頭繩，清純而樸素。在電影里她成功塑造了一個(gè)在非常時(shí)期為愛癡狂的農(nóng)家女孩。她以此片獲得第二十三屆大眾電影百花獎(jiǎng)最佳女主角及影片獲得柏林國(guó)際電影節(jié)銀熊獎(jiǎng)。?
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1999年，由張藝謀導(dǎo)演推薦，她加盟了李安導(dǎo)演的武俠大片《臥虎藏龍》，出演叛逆格格玉嬌龍，與周潤(rùn)發(fā)、楊紫瓊等華人巨星“大打出手”。2001年《臥虎藏龍》是首部獲得奧斯卡金像獎(jiǎng)最佳外語(yǔ)片獎(jiǎng)的華語(yǔ)電影，當(dāng)年在奧斯卡奪得4項(xiàng)大獎(jiǎng)及國(guó)內(nèi)外眾多電影獎(jiǎng)項(xiàng)，影片全球票房超過2億美元，是華語(yǔ)電影全球票房最高紀(jì)錄保持者。
后來章子怡與徐靜蕾、周迅、趙薇等其他三位中國(guó)女演員并稱四大花旦。
2002——2004年，連續(xù)出演了張藝謀導(dǎo)演的武俠巨制《英雄》和《十面埋伏》，于李連杰，梁朝偉，張曼玉，劉德華，金城武等華人巨星同臺(tái)演繹。影片打破了當(dāng)時(shí)中國(guó)電影的票房紀(jì)錄，開創(chuàng)了國(guó)內(nèi)商業(yè)“大片”時(shí)代，影響力與知名度再度飆升，一躍成為華人地區(qū)最閃耀的影星。同時(shí)也出演了婁燁導(dǎo)演的《紫蝴蝶》以及《茉莉花開》影片。并分別憑借《十面埋伏》拿下2005年的華表獎(jiǎng)和《茉莉花開》金雞獎(jiǎng)最佳女演員。
2005年2月，第77屆奧斯卡頒獎(jiǎng)典禮邀請(qǐng)她作為最佳視覺效果頒獎(jiǎng)，使她成為繼陳沖后又一位在奧斯卡獎(jiǎng)上擔(dān)任頒獎(jiǎng)嘉賓的華人女星。之后與鞏俐、楊紫瓊等資深影星一起拍攝了斯皮爾伯格監(jiān)制的日本電影《藝伎回憶錄》，并因此片被提名金球獎(jiǎng)最佳女主角提名。
2005年3月，憑借主演王家衛(wèi)導(dǎo)演的電影《2046》奪得香港電影金像獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)，獲得影后殊榮。
2006年，接拍馮小剛的首部古裝大片《夜宴》，表現(xiàn)不俗。
2007年，章子怡通過“優(yōu)才”計(jì)劃 正式成為香港居民。 ? 臥虎藏龍
2008年，仍將工作重心放在國(guó)內(nèi)的她，參與拍攝了陳凱歌導(dǎo)演的《梅蘭芳》。此時(shí)的她，演技游刃有余，表演從容不迫，雖然戲份不多，但成功塑造了一代冬皇孟小冬，并拿下了人生的第二個(gè)華表獎(jiǎng)優(yōu)秀女演員獎(jiǎng)。
2009年，首次擔(dān)任制片人并主演電影《非常完美》。 同年也接拍了王家衛(wèi)導(dǎo)演拍攝的動(dòng)作電影《一代宗師》。
2010年，福布斯中國(guó)名人榜章子怡榮升第5位。
2011年3月15日，章子怡和成龍擔(dān)任第一屆北京國(guó)際電影節(jié)形象大使。
2011年 主演顧長(zhǎng)衛(wèi)導(dǎo)演的文藝電影《最愛》上映。
2012年10月18日，章子怡亮相第三屆紐約中國(guó)電影節(jié)開幕式。此次紐約之行，是章子怡應(yīng)國(guó)家廣電總局之邀，特別前來推廣中國(guó)電影，為中國(guó)電影助陣。同時(shí)章子怡帶來了自己的兩部作品《非常完美》和《最愛》。
2013年1月8日，籌備、拍攝多年的《一代宗師》國(guó)內(nèi)公映。 4月，擔(dān)任湖南衛(wèi)視主推的大型勵(lì)志音樂類真人秀節(jié)目《中國(guó)最強(qiáng)音》的音樂導(dǎo)師，并帶領(lǐng)曾一鳴成功獲得冠軍。
2013年6月，法國(guó)文化部授予其“法蘭西文學(xué)藝術(shù)騎士勛章”以表彰章子怡在電影藝術(shù)領(lǐng)域的成就。11月22日，章子怡憑《一代宗師》獲得金馬獎(jiǎng)最佳女主角。 ?至此章子怡成為華語(yǔ)電影史上首位集齊“大眾電影百花獎(jiǎng)、中國(guó)電影華表獎(jiǎng)、中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)、香港電影金像獎(jiǎng)、臺(tái)灣電影金馬獎(jiǎng)”最佳女演員獎(jiǎng)的演員?。
2014年3月28日，在第八屆亞洲電影大獎(jiǎng)上，憑借《一代宗師》拿下最佳女主角獎(jiǎng)。?
2014年4月13日，第33屆香港電影金像獎(jiǎng)在港舉行，章子怡獲得最佳女主角獎(jiǎng)。這也是《一代宗師》獲得的第10個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)，此時(shí)，這部電影已經(jīng)超過《甜蜜蜜》與《寒戰(zhàn)》，刷新了金像獎(jiǎng)新的單片獎(jiǎng)項(xiàng)紀(jì)錄。
2014年9月27日，第32屆大眾電影百花獎(jiǎng)在蘭州揭曉，章子怡則憑借《一代宗師》扮演的宮二獲得了最佳女主角獎(jiǎng) ?。同年10月11日，在第14屆華語(yǔ)電影傳媒大獎(jiǎng)中憑借出演電影《一代宗師》榮獲最佳女主角獎(jiǎng) ?。
2015年8月4日，章子怡作為制片人出席電影《從天而降》發(fā)布會(huì)，現(xiàn)場(chǎng)她用“假肚子”裝扮孕婦，并與嬰兒演員互動(dòng)。
2016年，其主演的諜戰(zhàn)電影《羅曼蒂克消亡史》上映 。2017年，主演災(zāi)難電影《哥斯拉：怪獸之王》。
2018年1月12日，與黃曉明、王力宏、張震、陳楚生主演的青春片《無(wú)問西東》上映 ；9月8日，憑借電影《羅曼蒂克消亡史》中的表現(xiàn)獲得第14屆中國(guó)長(zhǎng)春電影節(jié)最佳女主角獎(jiǎng)。
2019年，與吳京、井柏然、成龍聯(lián)袂主演劇情電影《攀登者》。
